息を切らして本丸跡の広場にたどり着くと、色褪せた苔が生す石垣の上に、見覚えのあるキジトラの姿があった。

驚いたことに、その両脇には、一回り体の大きな黒猫と茶トラの二匹が、まるで護衛の武将のように控えている。

 

「……おいおい、本当に手駒を集めてやがったのか」

 

陽介は呆れ半分、感心半分で声をかけた。

殿猫は陽介の姿を認めると、短い尻尾をパタンと一度だけ打ち鳴らし、静かに見下ろしてきた。その眼光の鋭さと、王者のような佇まいは健在だった。

 

「お前のおかげで、少しは前に進めた気がするよ。……一緒に店をやるパートナーも、見つかったしな」

 

陽介は照れ隠しのように石垣の根元に腰を下ろし、独り言のようにポツリとこぼした。ハルのこと、カフェのこと、そして自分が少しずつこの町に根を下ろし始めていること。猫相手に話すのは少し滑稽だと思いながらも、なぜかこの殿猫には、不思議と素直に話を聞いてもらえる気がしたのだ。

 

「……ハルっていうんだ。不思議な人でさ。大正時代から抜け出してきたみたいに古風で、でも、笑うとすごく可愛くて――」

 

陽介がそこまで言いかけた時だった。

 

「……あの子は、まだここに留まっていたのか」

 

不意に、地を這うような、重厚で深みのある、威厳に満ちた男の声が、静寂の森に響き渡った。

 

陽介は弾かれたように顔を上げた。

周囲には誰もいない。声の主は間違いなく、目の前の石垣の上に鎮座するキジトラ――殿猫だった。

 

「えっ……？ 今、喋った……？」

 

混乱する陽介をよそに、殿猫は両脇の武将猫を顎で下がらせると、ゆっくりと石垣の縁まで歩み寄ってきた。その瞳の奥には、単なる獣を超越した、果てしなく長い時間を生きてきた者特有の、深い知性と憂いが宿っていた。

 

「我は、かつてこの角牟礼城を治めし森氏の魂の成れの果て。山の神の気まぐれか、こうして再びこの地を統べるため、毛皮を纏って戻ってきたに過ぎん」

 

殿猫は静かに、しかし有無を言わさぬ威厳で語り出した。

 

「それよりも、小僧。貴様、あの娘と関わるのはやめておけ」

 

「やめておけって……どういう意味だ？」

 

突然のファンタジーな展開に頭が追いつかないながらも、ハルのことを否定された陽介は、反射的に語気を強めた。

しかし、殿猫の次の言葉は、陽介の反発を氷のように凍りつかせた。

 

「あれは、貴様らと同じ時間を生きる者ではない。……あれは、深入りすればするほど、貴様にも、そして何より『あの子自身』にも、取り返しのつかない不幸を招くぞ」

 

「不幸……？」

 

「……己の存在を賭してでも、人に焦がれるか。愚かな魂よ」

 

殿猫はそれ以上は何も語らず、哀れむような一瞥を陽介に投げかけると、二匹の家臣を引き連れて、音もなく茂みの奥へと姿を消した。

 

冷たい初冬の風が吹き抜け、枯れ葉がカラカラと音を立てて転がっていく。

陽介は一人、石垣の前に立ち尽くしていた。

ハルと心が通じ合ったばかりの温かい幸福感に、得体の知れない冷たい影が、ひたひたと忍び寄っていた。

 

 

【次回予告】

チャリン。冬のアスファルトに響く硬貨の音。

拾おうと伸ばした手は、何かに遮られるように、向こう側の景色を透かしていた。

次回、第8話「命の素（こはく）と掟」。