想いを込められたものには、命が宿る。

鈴を転がすようなハルの声が、陽介の胸の奥にストンと落ちた。

 

カフェを開業しようと躍起になっていた時、自分が夜を徹して作っていたのは、利益率や回転率を弾き出した「完璧な数字の羅列」だった。そこに、店を訪れる人の体温や、空間に対する想いはすっぽりと抜け落ちていたのだ。

『ウチらにはちょっと息が詰まるわ』と世話役に言われた意味が、今なら痛いほどよく分かる。

 

素朴な郷土玩具と、それを愛おしそうに見つめるハル。

彼女の胸元で揺れる琥珀のネックレスもまた、誰かの途方もない時間と想いが込められたものに見えた。

 

陽介は小さく息を吐き出した。

自分がずっと身にまとっていた「効率」と「完璧主義」という重たい鎧の紐が、音を立てて解けていくのを感じていた。

 

「……陽介さん？」

「いや、なんでもない。なんだか急に、腹が減ってきたなと思って」

 

陽介が誤魔化すように笑うと、ハルは「ふふっ」と口元を押さえて笑った。

 

「ふふふ。実は、陽介さんにどうしても召し上がっていただきたい、とっておきのお店があるんです」

 

そう言って歩き出した彼女の足取りは、先ほどよりも少しだけ弾んでいるように見えた。

 

ハルに連れられて辿り着いたのは、少し路地を入った先にある、年季の入ったお好み焼き屋だった。

暖簾をくぐると、ソースが熱で焦げる甘辛い匂いがふわりと鼻をくすぐる。

 

（……ここで、お好み焼きか）

案内された席に腰を下ろしながら、陽介は心の中で密かに苦笑した。

兵庫県出身の陽介にとって、お好み焼きは馴染み深い日常の味だ。まさか大分の玖珠町で、しかも大正時代から抜け出してきたようなクラシカルな装いの女性と、鉄板を囲むことになるとは想像もしていなかった。

 

壁に貼られた手書きのメニューから定番の豚玉を二つ頼むと、やがて熱々のお好み焼きが運ばれてきた。

 

「いただきます」

向かいの席で両手を合わせたハルは、迷いなく割り箸を手に取った。

そして、手慣れた様子でお好み焼きを小さく切り分けると、顔を近づけて「ふー、ふー」と一生懸命に息を吹きかけ始めた。

 

フリルブラウスに琥珀のネックレスという優雅な出立ちのまま、湯気の向こうで熱心にお好み焼きを冷ます姿は、彼女の神秘的な雰囲気からするとあまりにもギャップがあった。

 

やがて、程よく冷めたであろう一口をパクリと頬張る。

その瞬間、彼女の琥珀色の瞳がパッと輝き、花が咲いたように頬が緩んだ。心の底から幸せそうな、飾らない、無邪気な笑顔だった。

 

「……っ、ふ、あははっ！」